Het “Koninklijk Athenaeum van Thienen” is ontstaan in 1920 toen het “Gemeentecollege van Thienen” (of “Collège Communal de Tirlemont”, opgericht in 1802) door de Staat overgenomen werd. De huisvesting werd overgebracht naar het Oudemannenhuis in de Gilainstraat. Het “Hospice des Vieillards” was een U-vormig gebouw dat in 1830 opgetrokken werd volgens de plannen van architect Vifquin, in een typische neoclassicistische stijl met fronton.

Tijdens het schooljaar 1924-1925 werden de eerste meisjes toegelaten en waren er reeds drie Nederlandse klassen. In september 1925 bestond het Atheneum uit 276 leerlingen waarvan er 118 ingeschreven waren in de Franse afdeling en 158 in de Nederlandse. Tot 1930 werden slechts enkele vakken in het Nederlands onderwezen en de leerlingen, vooral zij die uit de omliggende dorpen kwamen, hadden het wel moeilijk om over die taaldrempel te komen. In 1932 werd een volledig onderwijs in het Nederlands voorzien op basis van “streektaal = moedertaal”.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft het Atheneum zeer zwaar geleden onder de bezetter. De school werd herhaaldelijk door Duitse troepen bezet. In de gebouwen had het Geheime Leger zijn hoofdkwartier. In september 1944, toen de Duitse bezetting op haar einde liep, wilde het Geheime Leger Duitse soldaten in de school lokken om ze dan te ontwapenen. Een van hen kon ontsnappen en een Duitse tank verwittigen. De tank stelde zich op onder de poort van het gebouw tegenover het Atheneum en schoot. De leden van het geheime leger vluchtten via de achterzijde van het gebouw. De linkervleugel lag in puin. Het gebouw zelf werd zo geschonden dat na de oorlog nieuwbouw noodzakelijk bleek.

In 1946 werd architect Ch. Rimanque belast met het opmaken van de plannen voor een volledig nieuwe school die op de plaats van de oude gebouwd zou worden. Het werd een voor die tijd modern gebouw, sober van lijn, volledig uitgerust volgens de behoeften van de nieuwe tijd: ruime lokalen, speciale klassen voor fysica, chemie, aardrijkskunde, een turnzaal met speciale vloer en een feestzaal die ook als turnzaal kan ingericht worden. In 1950 werd begonnen met de bouw.

Tijdens het optrekken van het nieuwe gebouw moest de school elders ondergebracht worden. Hiervoor had de Tiense Suikerraffinaderij de lokalen van haar “Patronaat” in de Beaudouinstraat afgestaan. Op 18 november 1953 werden de nieuwe gebouwen van het Atheneum plechtig ingewijd in het bijzijn van de minister van Nationale Opvoeding, de heer Harmel. Het nieuwe Koninklijk Atheneum van Tienen vormt een indrukwekkend geheel van gebouwen. De lengte van de voorgevel, uitziend op de Gilainstraat, bedraagt niet minder dan 98,35 meter.

Het Koninklijk Atheneum Tienen – “den athenai” – heeft een rijke geschiedenis van bijna honderd jaar op zijn naam. In 2020 willen we dit op een gepaste wijze vieren. Ondertussen proberen we geschiedenis te blijven schrijven door ons maximaal toe te leggen op ons pedagogische project.

Tekst: Nico Peeters en Pieter Herinckx
Foto’s via www.katienen.be